El Pirineo es un lugar privilegiado para la práctica del parapente y ala delta. Grandes desniveles, valles protegidos de los vientos meteorológicos, y muchas horas de insolación, hacen que esta actividad se pueda practicar durante todo el año.

Parapente, vuelo libre

Tener tus propias alas
A mediados del siglo pasado, Sir George Calley primero y Otto Lilienthal después, realizaron los primeros vuelos de la historia con una aeronave más pesada que el aire. Corriendo por la ladera de una colina y colgados de unos extraños artilugios de tela y madera con formas inspiradas en las alas de los pájaros, consiguieron realizar numerosos pequeños vuelos, que nunca pasaron de algunos cientos de metros. Desde entonces, la aviación se ha desarrollado de tal forma que ha conseguido revolucionar los medios de transporte y locomoción humanos, haciendo desaparecer las distancias y "convirtiendo al mundo en un pañuelo". Sin embargo, hasta hace muy poco, este desarrollo se encaminó únicamente hacia aeronaves cada vez más veloces, más grandes y más eficaces, llegando a olvidar el placer del vuelo a pequeña escala; El vuelo con aeronaves simples y pequeñas, como las primitivas.
Fue a finales de los años sesenta cuando, gracias a un ingeniero de la Nasa llamado Francis Rogallo, nació el "ala delta" como una actividad aérea que respondía plenamente a esta filosofía del vuelo a pequeña escala. El boom de los ultraligeros en los años ochenta confirmó definitivamente esta pasión por el vuelo con aeronaves simples y pequeñas.
Pero faltaba lo mejor: el parapente; una aeronave de apenas 7 u 8 kilos de peso, plegable en una mochila, que se puede llevar a todas partes y que bastan unos cuantos metros cuadrados de terreno despejado y una suave pendiente para transformarse en un ala, capaz de transportarnos por los aires, ganar altura, recorrer decenas o cientos de kilómetros y aterrizar después con los pies como los pájaros. Y no solo eso; el parapente es además la forma de vuelo cuyo aprendizaje es más sencillo y rápido.
Cualquier persona con unas condiciones físicas normales y con ganas de volar, puede conseguirlo en unos pocos días de curso. Luego es necesario acumular experiencia y perfeccionar la técnica. Al principio los vuelos se desarrollan en aerología tranquila y son descensos de planeo desde el despegue hasta el aterrizaje. Poco a poco se toma contacto con las ascendencias y se alarga la duración del vuelo. Después se aprende a ganar altura y con el tiempo se llagan a conseguir vuelos de distancia, atravesando de un valle a otro y con frecuencia regresando de nuevo al punto de partida tras varias horas y varias decenas de kilómetros.

¿Cómo nació este deporte?
Para buscar el origen del parapente hay que remontarse al año 1965, cuando aparecieron los primeros paracaídas cuadrados o de cajones, fruto de la investigación espacial, al buscar un sistema para hacer aterrizar a las naves espaciales.
Hasta entonces los paracaídas eran redondos y difícilmente dirigibles. Los nuevos paracaídas cuadrados, no solo frenaban la caída, sino que planeaban un poco. Se podía dirigir perfectamente la trayectoria de descenso y además el aterrizaje era mucho más suave. Fue realmente la revolución del paracaidismo, hasta el punto que desde entonces los redondos ya sólo se emplean como paracaídas de emergencia.
Por aquel entonces, ya había quien no se contentaba con subirse a un avión y saltar desde él. Algunos intrépidos paracaidistas se lanzaban en caída libre por el enorme precipicio de más de mil metros de la pared de El Capitán en el parque nacional de Yosemite.
Este "deporte aéreo" no se generalizó, entre otras razones porque no existen en el mundo muchos precipicios tan grandes y verticales como áquel.
Aunque estos arriesgados paracaidistas no saltaran desde un avión, no serían tampoco los inventores del parapente, ya que se lanzaban con el paracaídas cerrado dentro de la bolsa y se abría al tirar de la anilla a 200 kilómetros por hora de velocidad en caída libre.
Fue en Francia, en 1978, en una pequeña localidad de los Alpes llamada Mieussy, donde dos paracaidistas también; Jean Claude Betemps y Gerard Bosson, realizaron los primeros auténticos vuelos con un paracaídas cuadrado, despegando desde las empinadas laderas de hierba de la montaña de Pertuisset y aterrizando algunos minutos después en el campo de futbol de Mieussy.
Fue allí donde se considera que nació este deporte y fue allí donde se creó la primera escuela en 1985 por la que pasaron varias decenas de alumnos, entre ellos Gerardo Bielsa, quien lo introdujo en España.
Ese mismo año, un suizo llamado Laurent de Kalbermaten, diseñó y fabricó el primer parapente de verdad, con tela más rígida e impermeable al aire y destinado exclusivamente a planear despegando a pie, pero que ya no servía para lanzarse desde un avión.

Parapente y ala delta
Primero fue el delta, luego vino el parapente, hace poco aparecieron las alas rígidas de despegue a pie. ¿Quien sabe qué nuevo invento nos depara el futuro? No son más que variedades de una misma filosofía: el vuelo libre.
Decir que el delta es mejor que el parapente o viceversa es absurdo. Ambas modalidades de vuelo tienen sus ventajas y también sus inconvenientes.
Cada una de ellas puede adaptarse mejor a unas determinadas condiciones de vuelo, o a unas determinadas aspiraciones de sus pilotos.
El delta, por ejemplo, vuela a mayor velocidad. Por lo tanto es más fácil realizar vuelos de larga distancia. A cambio exige un pilotaje más preciso y los aterrizajes requieren más atención y técnica.
El parapente, sin embargo, vuela más lento. Puede ganar altura con más facilidad y aunque los vuelos de distancia sean más difíciles, su gran maniobrabilidad le permite aterrizar casi en cualquier sitio.
El aprendizaje del parapente es más rápido al principio. En unos pocos días, los alumnos ya acceden a los grandes vuelos de altura. Los comienzos del delta son mucho más técnicos y más duros. Sin embargo, en ambos casos son necesarias muchas horas de práctica para llegar a conocer la "maquina" y las condiciones aerológicas y llegar a volar de forma autónoma sin el asesoramiento y protección de una escuela.

¿Quien puede volar en parapente?
El parapente es un deporte de cierto riesgo. Un buen aprendizaje, un material adecuado y mucho sentido común, reducirán enormemente este riesgo hasta niveles razonables.
Una buena forma física es también muy importante, tanto para el aprendizaje como para la práctica posterior. Tener agilidad, coordinar bien los movimientos, poder correr por una pendiente de hierba y saber amortiguar una caída van a disminuir el riesgo y facilitar mucho la labor del instructor.
Pero hay otra cosa todavía más importante: tener muchas ganas de volar en parapente. El interés por aprender, la receptibilidad del alumno y también la disciplina son casi tan importantes como las condiciones físicas y a veces pueden incluso suplirlas en cierto modo, cuando aquellas no son todo lo buenas que debieran.
La edad mínima para aprender es difícil de determinar. Depende del interés que demuestre el futuro alumno y por supuesto, del permiso que deben concederle los padres si es menor de edad. De cualquier modo, es imprescindible una cierta madurez intelectual para saber discernir con claridad los posibles peligros y tener una buena capacidad de decisión que puede ser imprescindible en determinados momentos.

Requisitos y obligaciones
En España actualmente no es obligatorio tener ningún título ni seguro para la práctica del parapente. En otros países no es así, y esta regulado por ley.
En Francia es imprescindible disponer de un seguro de responsabilidad civil. En Alemania es además necesario volar con un parapente homologado y matriculado, tener un carnet de piloto y volar con un paracaídas de emergencia.
El seguir disfrutando de esta legislación tolerante y poco restrictiva depende en parte de nosotros mismos, los parapentistas. Si aumentan los accidentes, si sigue habiendo escuelas de pésima calidad y sin escrúpulos, si se despega y aterriza en cualquier sitio sin antes informarse de los terrenos autorizados... en una palabra, si se abusa de la libertad que todavía disfrutamos, la situación cambiará y las prohibiciones y restricciones llegarán para todos.
De cualquier forma, el parapente está considerado como una forma de vuelo y por lo tanto está sujeto a una serie de normas dictadas por la Dirección General de Aviación Civil.
Las que nos atañen más directamente son:
* No se puede volar en espacios aéreos controlados, restringidos o prohibidos, sobre zonas peligrosas activadas, zonas urbanas y aglomeraciones de personas.
* Es necesaria la autorización del propietario o poseedor legítimo del terreno donde se despega y aterriza.
* Los vuelos se realizarán siempre en condiciones meteorológicas de vuelo visual diurno. Está prohibido el vuelo sin visibilidad en el interior de las nubes.
Además de la Dirección General de Aviación Civil, existe la Federación Española de los Deportes Aéreos (FENDA) que regula también la práctica del parapente, de las competiciones, de la enseñanza, etc.
Las normas que dicta la federación están destinadas a sus adheridos. Son sencillas, lógicas y de interés para la práctica segura del deporte, y si bien no hay ninguna autoridad que obligue a su cumplimiento, es necesario respetarlas para poder disfrutar de las ventajas que ofrece el estar federado, por ejemplo el seguro de accidentes.

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